面臨如何建立一個“能夠連夜快遞小包裹”公司的問題時，方方面面的想法不斷涌現，令他考慮更加周全。首先是這樣的服務市場是否真的存在？史密斯委托兩家咨詢公司對當時運輸快遞形勢進行研究。報告指出，由于運輸時間過長以及運輸成本過高，社會公眾對當前的運輸快遞服務極度不滿，小型緊急遞送卻能夠很好地滿足他們的需求；而且，全部空運量的60％以上是在25個最大市場之間進行，小型緊急遞送量的80％的市場卻存在于這些最大市場之外。經常發生的情況是，小地方的發貨人或收貨人為等待姍姍來遲的車輛而心急如焚。某些工廠和研究機構并不位于中心的城市，當他們有緊急包裹需要郵寄時，更迫切需要這樣的傳遞服務。
提供這種快速遞送有保證嗎？史密斯了解到，10家國內商業航空公司中就有9家的班機在晚間10時至第二天上午8時停留在地面上。也就是說，從深夜到清晨期間的空中航線是不擁擠的，起飛和降落相對來說都會比較順利，這令史密斯興奮不已。
之后，史密斯開始著手籌集資金來創辦這樣一個公司。到這時候，他才遇到了建立快遞物流企業的真正挑戰：資本需要量巨大，而且潛在的投資者對這種設想的疑慮也較多。面對困難，史密斯進行了有生以來最重大的一次賭博，投入他的全部資金800多萬美元。他還多方斡旋，頻繁活動于風險投資家和銀行等機構之間，吸引投資家們相繼投入了4000萬美元。同時，幾家感興趣的銀行也拿出同等數目的款項，使投資總額達到9000萬美元，這是美國商業史上單項投資最多的一次。
史密斯把這家公司命名為“聯邦快遞公司”。公司于1973年4月17日開始營業，在22個城市開展業務。但第一天夜里運送的包裹只有186件，在開始營業的26個月里，聯邦快遞公司虧損2930萬美元，處在隨時都可能破產的險境，公司的早期投資者打起了退堂鼓，不肯繼續投資。史密斯賣掉自己的私人飛機以助還債，把在拉斯維加斯賭桌上贏來的27000美元用來支付職工工資；甚至，他還偽造律師簽字，從家庭信托基金中“騙”取本屬于他兩個姐姐的錢。
盡管過程當中有許多不那么光彩的事情，但史密斯還是艱難地走過來了。在困境中不斷拼搏的聯邦快遞也有了意外的好運氣。由于對商業運輸的需求猛增，國內主要貨運機構沒有力量滿足小城市的要求，這為聯邦快遞提供了巨大市場缺口，使它的業務量很快增加。另外，由于聯合包裹運輸公司的員工長期罷工，鐵路快運公司破產，對手REA快遞公司倒閉，有關管制的條例逐步放松，為史密斯提供了發展的大好機遇。史密斯迅速從其他航空公司購買了半舊的波音727飛機100架，大大地擴充了公司的實力，使公司的發展邁上了快速擴展的軌道。
除了對理想的那份執著之外，敏銳而善于捕捉商業機會的頭腦也成為史密斯創業成功的必要條件。史密斯從事的運輸業是歷史上最古老的行業之一，只是史密斯同別人不一樣，他敏銳覺察到了新技術的誕生賦予這個行業很多全新的內容，從而成就了聯邦快遞。30年后，史密斯因為把握住了這樣一個機會被譽為“創造了一個新行業的人”。
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