2012年1月初，騰訊廣州研究院約200名成員，每人收到一份新年禮物——一張印有上述文字、個人姓名以及張小龍簽名的卡片，以及一臺MacAir。
這群人中的約80人在過去一年中參與了一款叫做“微信”的產品研發。這是一款通過網絡免費發送語音短信、視頻、圖片和文字，支持多人群聊的手機通信軟件，適用于大部分智能手機。
微信在2011年1月正式推出后，其發展速度遠超微信團隊自身的預期，也超出外人的想象。2011年11月初，微信用戶數超過3000萬;一個月后，這個數字已達5000萬，數倍于其先行者、競爭對手。
2012年1月，微信的廣告出現在廣州街頭的公交車站牌上，除了白色線條勾勒的幾個拿著手機形態各異的小人，畫面上只有四個字“微信·生活”。這是微信在騰訊平臺之外的第一次大規模推廣。
但微信的對手仍有增無減。米聊、神聊、飛聊、翼聊、沃友、口信、友你等等與微信類似的二十多個產品，陳列在各智能手機應用商店，這些繞開電信運營商一毛錢/條收費、基于網絡的通信應用，除了省錢，還紛紛加入社交功能，試圖更進一步滲入人們的生活。
微信一躍成為繼開放平臺之后騰訊公司最大的亮點。它的成功，究竟是得益于騰訊龐大的即時通訊用戶群，還是產品本身的優越性所致?在模仿與被模仿的角逐中，微信能火多久?
既非原創，也非首發
騰訊2011年第三季度業績報告顯示，QQ同時在線人數已經達1.454億。熊明華(微博)透露，這其中有一半來自手機QQ。這也意味著，移動互聯網的布局，關系著騰訊的未來。
和很多產品一樣，微信既非騰訊的原創，也非首發。他們的學習榜樣是加拿大的移動IM服務提供商Kik Interactive公司。而在微信推出之前，國內同類產品已有多種問世。
2010年10月登陸蘋果、安卓應用商店的Kik，是一款基于手機本地通訊錄實現免費短信聊天功能的社交應用軟件，因為上線15天就收獲了100萬用戶而聲名鵲起。隨后卻遭遇了一系列打擊——2010年11月，在收到用戶反饋之后，黑莓(RIM)經調查認定，Kik違反合約義務及責任，將其從應用商店下架;2011年6月，蘋果iOS5發布，其中最重要的一項iMessage服務，同樣可通過網絡免費發送文字、圖片、視頻信息。
在中國，互動科技最早于2010年11月7日推出“個信”;一個月后，小米科技推出了“米聊”。
而騰訊的微信則姍姍來遲。微信正式立項是在2010年11月18日，2011年1月21日先是推出了iOS版本，隨后幾天陸續出了安卓和塞班版本。
雖然慢了一拍，但騰訊早已意識到微信的重要性，對其寄予厚望。
2011年6月中旬，騰訊CTO熊明華在接受南方周末記者采訪時提到，從2009年開始，騰訊已經留意到QQ手機用戶不斷增長的趨勢。如何確保騰訊在移動互聯網領域的優勢，是騰訊必須面對的挑戰。
騰訊2011年第三季度業績報告顯示，QQ同時在線人數已經達1.454億。熊明華透露，這其中有一半來自手機QQ。這也意味著，移動互聯網的布局，關系著騰訊的未來。
手機QQ，是QQ客戶端從PC到手機的平移，但它并不能保證騰訊就能高枕無憂。2010年嶄露頭角的新浪微博，就越過QQ成為不少手機上網首選的應用，給騰訊敲起了警鐘。
持續改進
把不認識的人圈到一起，成為了微信用戶增長的一個重要里程碑。
在微信1.0版本一年前發布的時候，打出的口號是“能發照片的免費短信”。但這個口號并未讓用戶感到驚喜。微信并沒有收獲預期的用戶。接下來三個月，微信團隊埋頭優化程序，改進包括收發消息速度、流量節省等等產品細節。
經過幾個月打磨，2011年5月10日，微信發布了2.0版本，新增語音對講功能，用戶數開始出現大增。這功能并不新鮮，也非微信獨創——早在2011年1月推出的Talkbox就是主打免費語音。
不過，微信做了相應的改進。當距離感應器無感應，語音對講默認為揚聲器播放，只要把手機貼近耳朵，馬上就改為聽筒模式，方便在會議中接聽。類似這樣的改進，還有很多。
真正讓微信從國內Kik類軟件中脫穎而出的，是第一個加入LBS(基于位置的社交)元素。2011年8月3日，微信2.5版本發布，推出“查看附近的人”功能。它直接將微信從熟人之間的溝通，推向陌生人交友。第二天，陌陌這款定位于陌生人交友的軟件也在App Store推出。
微信產品總監劉樂君對南方周末記者介紹說，設計“查看附近的人”功能，為用戶提供了查看附近人的頭像、昵稱、簽名及距離，初衷是讓微信走近用戶生活，以便用戶之間產生進一步聯系。譬如拼車上班，用戶可以把拼車想法寫入簽名，讓人家找到你;如廢舊物品出售，也可以把商品信息放進去，很快可以找到買家。
把不認識的人圈到一起，成為了微信用戶增長的一個重要里程碑。用劉樂君的話說，查看附近的人功能出來之后，微信新增好友數和用戶數第一次迎來爆發性增長。
微信并不是第一個想到要把手機聊天和LBS結合起來的。一個來自韓國的女同性戀交友軟件EL，2011年2月發布的1.5版本，會列出其他用戶和你的距離、所在城市，并按照從近到遠排列，方便用戶交流。
但通過QQ郵箱和口碑營銷，微信倒是第一個被更多用戶知道有這個功能的產品，此后模仿者眾，幾乎成為國內同類產品的標配。
微信產品總監劉樂君對南方周末記者表示，微信從來不擔心被模仿，也從來沒有去模仿別人，一直都是圍繞用戶需求來做產品。
但在微信的主要功能中，很難說有哪一個是微信獨創。
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