中國網民已經習慣了“免費互聯網”：免費的圖書，免費的音樂，免費的電影，免費的圖片，等等等等。然而，一家婚戀網站正通過銷售電子情書，在潛移默化中改變著這種現狀。
今年34歲的袁克(音譯，Nick Yuan)是中國南方小城紹興的一名電腦工程師。在離婚后，他在世紀佳緣網上注冊了一個賬號，以結識新的約會對象。在最初幾個月中，他每天都會收到約30條站內消息。他認為，在線約會“很有趣”。
“‘IT工程師’看上去是一份很吸引人的工作。”他說。大多數與他接觸的女性會詢問他的收入，以及是否有房。
袁克只是世紀佳緣近百萬付費用戶中的一員。這一龐大群體的出現，標志著中國互聯網正在發生變化：互聯網公司開始通過向用戶收費獲得營收，而不是嚴重依賴競爭極其激烈的傳統廣告業務。
世紀佳緣主要通過銷售電子郵票獲得收入。這種道具的單價是人民幣2元。作為一家小公司，世紀佳緣的市值只有約4億美元，但它的發展很快，第二季度營收同比增長一倍以上，達到1290萬美元，利潤也有類似增幅。自從5月11日登陸納斯達克依賴，該公司股價累積上漲21%。相比之下，美國股市中的中國科技股普遍下跌。
隨著中國互聯網廣告市場的不斷發展，越來越多的網站加入競爭，搶奪數量有限的廣告主資源。中國互聯網數據中心的數據顯示，2010年中國互聯網廣告市場的總規模為40億美元，而美國市場為260億美元。在“僧多粥少”的困境下，一些企業開始向收費模式轉型。
以搜索廣告起家的百度，如今正大力投資在線旅游業務，并希望從優質數字音樂服務中獲利。一些規模較小的公司也在探索付費模式。優酷正在測試高清電影和教育視頻付費服務，淘米則從會員費、虛擬商品銷售和內容授權中獲得收入。
市場研究公司RedTech Advisors分析師邁克爾·克蘭德寧(Michael Clendenin)說：“中國任何一家通過廣告之外的方式掙錢的科技公司都值得關注。如此多的互聯網公司提供相同的廣告服務；有時候，廣告主會感到疲倦，不知道該把錢花在哪里。世紀佳緣并未與其他巨頭競爭，竭力吸引廣告主的眼球。”
2003年，復旦大學碩士研究生龔海燕創辦了世紀佳緣網。當時的她并無明晰的企劃案，只是在宿舍里建好一個簡單的網頁，然后把自己的簡歷放在了上面。如今，龔海燕已成為世紀佳緣CEO，也是通過自己的網站找到了人生伴侶。
世紀佳緣嘗試過大量營收模式，包括銷售廣告，舉辦會員配對等線下活動等。但該公司CFO顧尚修表示，廣告從來不是世紀佳緣的主要營收來源。2008年，這部分收入占世紀佳緣總營收的15%。今年年初，該網站徹底停止顯示廣告業務。如今，世紀佳緣八成營收來自站內信件付費服務。
顧尚修說：“我們認為，廣告令我們分心，也使用戶分心。它會影響用戶體驗，而養一支銷售團隊十分昂貴。”
與中國其他婚戀網站不同，世紀佳緣既不靠廣告掙錢，也不會一次性收取會員權限費用，而是按“佳緣郵票”，也就是溝通次數收費——這與網游和社交網絡中的虛擬商品銷售十分相似。
市場研究公司Analysys International的數據顯示，中國網游公司去年的總營收接近50億美元。他們通常提供免費游戲，然后通過銷售虛擬道具營利。另一方面，中國移動去年通過銷售彩鈴等音樂產品，獲得了超過30億美元的收入。
目前，世紀佳緣已擁有100萬月付費用戶，去年年初僅為30萬人。該網站仍在舉辦各種線下活動，并提供付費增值服務。
盡管世紀佳緣已成為中國最大的婚戀網站，但它能否達到美國同行的規模，仍然是一個未知數。擁有美國最大婚戀網站Match.com的IAC今年第二季度的個人業務營收達1.164億美元，是世紀佳緣的近10倍。
顧尚修說：“大多數情況下，用戶很高興收到站內信。兩塊錢一封信的收費標準很低，也就是一瓶水的錢。用戶不會考慮這封信件是否值這些錢。”
而袁克仍然尋找合適伴侶，他在這一過程中自得其樂：“如今，我們的生活圈變窄了，因為工作很忙。所以，就算是交一些朋友，也是不錯的。” 
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