食品——按照可以接受的質量水平、以負擔得起的價格提供足夠的食物正開始成為擺在中國面前最有挑戰性的問題之一。食品質量控制不嚴、生產偷工減料、城鎮化的加深以及不斷攀升的消費開支交匯在一起，促使中國的食品供應鏈成為民眾關注的焦點，給在華開展業務的跨國公司造成諸多問題，同時也創造許多機會。
讓我們首先來看看中國養活其人口所需要的食品絕對數量。1978年，中國開始實施一項實現食品自給自足的政策。隨著中國的經濟改革計劃開始扎根而農業部門生產力提高，中國在上世紀末成功實現了這個目標。事實上，當中國在2002年（即加入世貿組織的第一年）成為農產品凈出口國的時候，許多觀察人士感到意外。
然而，從那時起，情況發生了很大的變化。世貿組織指出，在2012年中國超過了美國，成為世界大最大的農產品進口國。即便擁有五億農民，中國也無法滿足自己國內對谷物、大豆及其他商品日益增長的需求。而且這個情況將會進一步惡化。
今年1月份，中央農村工作領導小組辦公室主任陳錫文表示，中央已決定停止要求實現食品自給自足的目標。陳錫文說，隨著人民收入的提高，糧食供應將面臨日趨加大的壓力，他承認中國無法逆轉食品依賴進口的趨勢。4月上旬，習近平主席在博鰲論壇的開幕大會上面對多國政要和企業家表示，今后五年，中國將進口10萬億美元的商品（包括大宗商品、貨物及服務），相比2012年進口總額1.8萬億美元有進一步的提高。
收入和消費的持續攀升是中國目前成為農產品進口國的部分原因。另一部分原因則是城鎮化進程。在全球有史以來規模最為浩大的城鎮化運動中，中國自1978年以來已有約2.6億農民遷移到城市中生活，還有2.6億農民預計將在未來幾年內遷離農村地區。
中國的食品供應安全性是另一個備受關注的的問題，最近的受害者是肯德基和必勝客快餐連鎖店運營商——總部位于肯塔基的百勝餐飲集團（Yum! Brands, Inc.）。百勝集團是最先進入中國市場的餐飲服務公司之一，目前是在中國處于領先地位的西式餐廳運營商。中國市場目前在百勝總營收中的占比達45％，在其營業利潤中占到近三分之一。
本周，百勝集團報告今年第一季度凈利潤同比下滑26％，其原因在于中國消費者對食品安全的擔憂繼續令該公司的中國業務受到不利影響。去年12月份，有人指責百勝集團的供應商向肉雞飼料添加過量的抗生素和生長激素，這促使一些中國消費者呼吁抵制該公司運營的餐廳。據百勝集團預計，中國最近爆發的禽流感很可能會導致該公司4月份同店銷售額下滑30％。截至周二，中國報告已確診108例新型禽流感病例，死亡22人，而且疫情已經蔓延到臺灣地區。
似乎每過一個星期，都至少會出現一個有關中國食品安全和水供應安全問題的報道，而禽流感疫情只是最新出現的問題。據報道，4月上旬，在四川省資陽市，292名兒童在學校食堂吃了受污染的食物，并且出現腹瀉癥狀（包括發熱和嘔吐），隨后被送往醫院治療。幾周之前，在上海附近河流中發現的死豬和死魚也引發了食品安全問題的擔憂。
對食品安全的擔憂促使中國消費者對于自己吃什么以及食品產自何處更加小心謹慎。今年1月份，中國正式施行了首個《預包裝食品營養標簽通則》，它將為消費者提供標準的食品營養信息。目前在中國各地60個城市設有200家門店的法國零售巨頭家樂福今年3月上旬在北京推出了“營養知識宣傳活動”，向中國消費者宣傳其食品信息的透明度。
2008年和2011年，中國先后發生嬰幼兒配方奶粉和牛奶食品安全的恐慌，這促使消費者紛紛轉而使用進口奶粉和牛奶。事實上，中國大陸市場對進口牛奶和嬰幼兒配方奶粉的需求非常大，以至于香港在不久前修訂其出口管理條例，以阻止香港的嬰兒奶粉被大量輸出到大陸高價銷售——這些奶粉的主要銷售對象是那些對大陸生產的嬰幼兒配方奶粉喪失信心的家庭。根據修訂后的條例，攜帶奶粉離開香港的人，每人每次最多只可攜帶兩罐奶粉（或者凈重不超過1.8公斤），而且攜帶者必須至少16歲。違反該項規定的人將面臨最高罰款500,000港元及兩年監禁的處罰。
中國的中產階層，越來越偏向于所有食品消費都依賴進口貨，而不只是牛奶而已。在沃爾瑪中國的電子商務網站上，進口產品的銷售額在2012年增長了四倍。雖然進口食品曾經既稀缺又昂貴，但近期國內商品價格在通脹和成本上漲的帶動下飆升，使得進口食品價格的相對競爭力上升。此外，政府降低進口食品關稅的一系列措施也使得中國消費者購買進口食品的能力得到增強，商務部國際貿易經濟合作研究院消費經濟研究部副主任趙萍如是說。
鑒于中國決心順應成為農產品進口國的趨勢，預計中國未來將推出更多有利的政策。食品整體而言在中國通貨膨脹中的權重占到三分之二，因此會給那些最沒有能力承受食物開支增長的中國人造成沉重負擔。
在此背景下，投資者將不難識別中國如今在食品方面面臨諸多挑戰的受益企業。比如，由于消費者更愿意為安全的食品付出更高的價格，諸如家樂福和沃爾瑪等跨國零售企業應該會從中獲益。同樣，跨國食品公司將會發現他們的產品在中國市場上的需求不斷增長，同時相關的進口關稅壁壘正在放松。美國農民將受益于中國食品進口日益增長的趨勢，而那些產品、服務和管理系統可以提高中國農業部門生產力的公司也將從中受益。中國對安全可靠的食品類產品形成的一個規模大而且持續增長的市場，是各大跨國公司在目前全球經濟低迷的環境中可以抱有的一線希望【創業網Cye.com.cn】。
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