回到馬來西亞后，郭鶴年將事業重點放在糖業經營上，并創辦了馬來西亞第一家制糖廠。他看準時機，迅速建立遍布馬來西亞全境的銷售網，形成“原料-加工-銷售”的“一體化經營”體制。他順利向政府租借到大片土地，開墾成甘蔗種植園，大大增加了原料來源。在盯著糖業生產的同時，郭鶴年還關注著銷售市場的情況。他大膽決策，趕在世界糖價上升前，大舉在國際市場收購白糖，并投資糖期貨貿易。所有的這一切，都為他贏得了豐厚的利潤，為他日后擴大經營提供了資金保證。
到20世紀70年代，在國際市場上每年上市的1600萬噸糖中，郭氏企業集團控制了10%左右。在馬來西亞的糖業市場上，郭氏企業則占到了80%的份額。郭鶴年成了名副其實的“糖王”。
締造王國打造香格里拉品牌
在挖到了糖業這第一桶金之后，郭鶴年并沒有止步。他躊躇滿志，在生意場上四面出擊。借助于世界和馬來西亞經濟發展的良機，靠著與政府、工商業界融洽相處的良好氛圍，郭鶴年全面擴展著他的經營領域。
郭鶴年投資建立了面粉廠，并迅速發展成為馬來西亞最大的面粉加工企業。
1971年，郭鶴年與新加坡經濟發展局合資建成了新加坡第一家豪華大酒店——香格里拉大酒店，而后，先后在吉隆坡、曼谷、漢城、香港、北京等大城市興建、經營酒店，在亞洲太平洋地區擴張，打造香格里拉酒店品牌。到目前為止，在中國內地，就已建了近20家香格里拉酒店。
郭鶴年在其他方面的經營也非常出色。到20世紀80年代，郭氏集團除在馬來西亞擁有眾多企業外，在新加坡、泰國、中國、印尼、斐濟和澳大利亞等地也打下一片天。
郭氏集團經營的業務極為多樣化，涵蓋糖業、糧食、工業、種植、航運、礦產、房地產、國際貿易、酒店、保險、證券、建筑等行業，幾乎無所不包。上世紀90年代，郭鶴年將觸角伸向傳媒及影視業。他以巨資收購香港英文報《南華早報》、香港無線電視等香港重要媒體，從而使他多了個“傳媒大亨”的美譽。
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