從協和醫院的白衣天使到大洋彼岸的海外學子，從相夫教子的全職太太到資產過億的“伊利諾依”老板，從只有幾張沙發的一間小店到規模宏大的汽車公園，從女護士到董事長，史曉燕僅用七年時間完成跳躍人生，終究打造了自己的諾亞方舟。
小護士跳槽
同很多成功人士一樣，她成功的背后也有許許多多的“小插曲”：“我5歲去體校，游泳、排球，一直玩到了高中畢業，開始說免試，后來又變了，我屬于小聰明型的，差了25分，最后協和醫院護校的錄取通知書來了。”畢業后史曉燕被分配到了又臟又累的骨科病房。打針送藥、端屎端尿，周而復始，工作的艱辛和壓力她倒能應付自如，但是每月70塊錢的薪水、六毛錢的夜班的補助卻讓她忍受不了。
1984年，史曉燕沒有和任何人商量，從協和醫院停薪留職，應聘到一家外企公司作了前臺接待。在這個外企這樣的位置上，令人不解的是：她居然沒有學會打字和電腦，但卻還是得到了上司的賞識。史曉燕坦言：“到今天我也不會用電腦，我就是愿意和人打交道，我行什么，我就去做什么。舍棄我不行的，干我行的。”
一位葉先生曾經一度是史曉燕的上司，后來成了她的先生。葉先生先后從幾家大公司跳槽，最終作了IBM中國區的總裁。可是，自己老公這份年薪幾十萬美金的職位卻絲毫沒有給史曉燕帶來安全感。那時從加拿大留學歸來葉明欽是外企公司的“寵兒”。1989年，史曉燕的丈夫葉明欽到新加坡工作，她再也不甘心做相夫教子的全職太太，先是做起了導游，后來就開始自作主張，在新加坡買房子、賣房子。她說：“當時沒有和先生商量，第一次買房子買到了紅燈區，第二次賣了房子，我賺了8萬新幣我找著北了，我覺得我適合做貿易。”
找著“感覺”的史曉燕了解了發達國家對家的概念，看過了有品位的、精心設計的家，她迫不及待地要在一個高起點上開始自己的事業。于是，她支付了每年7萬美金的學費，到美國芝加哥惠靈頓學習室內設計。史曉燕已經看重了國內方興未艾的家具業。史曉燕是個急性子，她的第一單家具生意是為一個別墅區200多套房子提供所有家具。為了這單300萬美元的生意，她放棄了學業，不計成本地直接從美國進口家具。也就是這單生意，使史曉燕第一年全軍覆沒。
一次的失敗不但沒有讓史曉燕的膽子變小，她反而更“不知深淺”。當時，她認為自己不僅能從國外進口家具，又有相當規模的生產能力，便義無反顧地在有家具“鼎級”品牌薈萃美譽的中糧廣場租下了百余平米的賣場。史曉燕在這里連連創下了每月零售100萬元的銷售額，但是卻好景不長，遭遇了她第二次“滑鐵盧”之役。
打造自己的諾亞方舟
進入2000年以來，看遍世界家具市場“繁華”的史曉燕確立了伊利諾依新的家具風格——新古典、后現代。這說土不土、說洋不洋的式樣，不僅許多國人喜歡，就連不少老外也舍近求遠，從她這買家具。聲名鵲起的伊利諾依也打開了國際市場的大門，同時代理世界十大品牌的家具。
據史曉燕講，而今每天都有她的競爭對手到店里像他當年那樣扮做顧客，量家具、仿家具。史曉燕對待競爭對手從來都是硬碰硬，從小打排球出身的她喜歡力量的對抗。但是，有時候，她的這種強勢力量也讓員工感到了壓力。員工們也委屈在抱怨：“她大部分罵人都在工作當中，我們哪做錯了她就罵人。”對這個問題，史曉燕的解釋是這樣的：“我經常對員工說不要受我情緒的影響，不要介意今天我是哭著來的，還是笑著來的。企業發展太快，感覺控制不了的話，我就特別情緒化。現在發瘋的機會少了，但是我的嗓子也喊啞了。我覺得他們比較怕我，這一點我不是很成功。作為上層，確實不能讓員工感覺什么都不敢說，都說愛聽的，有什么用。”
學歷、經歷都強于史曉燕的葉先生而今已經辭去了外企的工作，專心致志地幫太太打工。他的心里能平衡嗎？葉先生說：“我們倆的結合是狼狽為奸，她是狼，我是狽。我是修鐵路的，她是火車頭，她帶著企業向前走”。
史曉燕現在是伊利諾伊集團投資集團的董事長，旗下有七八個子公司，而今的伊利諾伊已經不僅僅包括家具，汽車、酒店甚至服裝都將被涵蓋進來。當年的全職太太以及和她當年的高薪老公完全換位了。對這種戲劇性的變動，史曉燕和她的先生調侃說：“我喜歡別人叫我史小姐，這樣特別職業”。
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