早在18世紀中后期英國完成第一次工業革命后，現代意義上的企業就有了充分的發展，但企業社會責任的觀念還未出現，實踐中的企業社會責任局限于業主個人的道德行為之內。企業社會責任思想的起點是亞當·斯密(Adam Smith)的“看不見的手”。古典經濟學理論認為，一個社會通過市場能夠最好地確定其需要，如果企業盡可能高效率地使用資源以提供社會需要的產品和服務，并以消費者愿意支付的價格銷售它們，企業就盡到了自己的社會責任。
到了18世紀末期，西方企業的社會責任觀開始發生了微妙的變化，表現為小企業的業主們經常捐助學校、教堂和窮人。
進入19世紀以后，兩次工業革命的成果帶來了社會生產力的飛躍，企業在數量和規模上較大程度的發展。這個時期受“社會達爾文主義”思潮的影響，人們對企業的社會責任觀是持消極態度的，許多企業不是主動承擔社會責任，而是對與企業有密切關系的供應商和員工等極盡盤剝，以求盡快變成社會競爭的強者，這種理念隨著工業的大力發展產生了許多負面的影響。 與此同時，19世紀中后期企業制度逐漸完善，勞動階層維護自身權益的要求不斷高漲加之美國政府接連出臺《反托拉斯法》和《消費者保護法》以抑制企業不良行為，客觀上對企業履行社會責任提出了新的要求，企業社會責任觀念的出現成為歷史必然。
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