1978年，33歲的宗慶后才回到杭州，入校辦廠做推銷員。此后的將近10年里，他輾轉于幾家校辦企業，郁郁不得志。
1987年，宗慶后承包校辦企業經銷部的時候，已42歲。宗像一個工作狂，風里雨里騎著三輪車去送貨，最小的一筆生意僅賺了一塊錢。
在與小學生們做小生意的時候，宗慶后發現，小孩子零食吃多了以后，食欲大為下降，很令家長頭痛。宗靈機一動想出了“兒童營養液”的主意。1988年，“娃哈哈”兒童營養液推出后，在全國迅速竄紅。幾年后，宗慶后殺入純凈水市場，獲得了更大的勝利。
“跨國公司是紙老虎”，宗慶后偶爾也放大言。在與跨國公司達能同行的8年中，宗慶后為什么沒有被干掉，反而地位越發穩固？宗的回答是：“關鍵是你能不能賺錢。投資都要講回報的，你做的比他自己做掙錢多，他當然愿意讓你干。”
2007年6月6日辭職
娃哈哈新聞稿：
娃哈哈新聞發言人單啟寧表示：6月6日，娃哈哈集團有限公司董事長宗慶后已向娃哈哈與達能合資公司董事會辭去合資公司董事長職務。
宗總同時要求合資公司的全體干部員工堅守崗位，繼續做好本職工作。
達能集團新聞稿
（2007年6月7日，上海）6月6日，宗慶后先生提出辭去娃哈哈合資企業董事長的職務。達能集團委派的董事決定接受他的辭呈，并任命合資企業現任副董事長范易謀先生臨時接替董事長之職。
范易謀希望此次人事變動不會影響娃哈哈合資企業生產和業務的正常開展。他說：“達能集團一直堅持一個原則，即我們過去、現在、未來都將繼續致力于娃哈哈合資企業、品牌和員工的發展。”
范易謀說：“達能在全球各地一貫堅持奉行社會責任原則，作為其中一個重要的組成部分，達能保證合資企業的員工在就業、福利待遇、工作生活條件和個人發展等方面不受到此事的影響。”
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