2012年末，Trustlook的創始人張亮(Allan Zhang)決定辭職創業之前，和他從前的老板Lane Bess吃了一個飯。第二天，Lane Bess開給了他一張十萬美元的支票。張亮在互聯網安全領域已經有12年經驗，創業前所在的Palo Alto Networks是互聯網安全公司。而Bess曾經是Palo Alto Networks的CEO。
更令張亮出乎意料的投資者出現在Trustlook產品上線前一周。那是2013年7月，張亮在他San Jose的辦公室里和奇虎360創始人、CEO周鴻擦肩而過，幾分鐘后他倆才互相認識。而周鴻在那里出現就是因為奇虎360想要投資TrustLook。
在幾年前難以想象，一家在紐交所上市不到兩年的中國互聯網公司能比硅谷其它投資者開出更誘人的價碼。在他們見面當天，奇虎360和Trustlook幾乎完成了所有談判：周鴻祎承諾不管Trustlook估值如何，奇虎360都愿意占其25%的股份，而且不帶其它VC常會要求的繁復條款。隱含的更多好處在于，奇虎360能幫助Trustlook這家誕生于硅谷的公司立刻面向整個中國市場。
盡管Trustlook團隊中幾乎所有人都為這一邀約所動心，但張亮最后卻拒絕了。能支持他拒絕的原因之一在于，錢并不是他最擔心的事情。即使拒絕周鴻，他依然能獲得足夠多的投資人支持—在產品上線第一周之內，他就完成種子輪140萬美元的融資。
“錢不是問題，做一家創業公司需要的錢比以前少很多。最重要的是你要知道你需要什么樣的幫助。”張亮對《第一財經周刊》說。
“你依然需要他們(創業者)的想象力和能量，但他們已不那么需要你的錢了。”在2013年7月面向投資者的會議PreMoney上，Y Combinator的創始人Paul Graham對臺下的投資者們這么說。
這就是硅谷正在發生的：對正在在創業初期的創業者而言，困擾之一已不再是“誰愿意投資”，而是“拿誰的錢更有價值”。
爭奪張亮這樣創業者的投資者隊伍不斷擴大。來自中國的投資者是其中之一—騰訊、百度和盛大這樣大公司的投資人也都出現在了硅谷并尋找獵物；而更多的是天使和孵化器，他們是整個環境發生變化時最敏銳的一群人;另外，大公司的投資部門讓人無法小覷：根據道瓊斯Venture Source的數據，Google Venture是2013年第二季度的第四大投資者(按照交易數量計算)。
“由于微型風險投資公司、加速器、天使投資人、眾籌網站、AngelList這樣的網站以及二級交易市場的興起，風險投資的環境已經出現了非常大的變化。”Fenwick&West律所的合伙人Barry J. Kramer對《第一財經周刊》說。
他在1970年代末就開始在硅谷生活，此后為許多創業公司提供法律服務。他還從10年前開始撰寫《硅谷風險資本調查》等和投融資相關的報告。在最近幾年，他所在的律所除了和傳統VC保持良好關系之外，越來越多地開始和其它種類的投資者打交道。
可以預見的是，各種投資者會不斷地涌入硅谷，并專注于早期投資。在7月，三星在Palo Alto的大學路(University Avenue)上開始一個新的孵化器項目;另一個消息是Ronny Conway離開Andreessen Horowitz并募得3000萬美元開始自己的一個投資基金，這個基金專注于早期技術公司的投資;Twitter前高管Satya Patel和Google前高管Hunter Walk也在2013年用4個月時間籌集了3500萬美元成立了“家釀投資”(Homebrew，取此名是向1970年代的硅谷計算機愛好者協會“家釀俱樂部”致敬)，以投資尚且在“種子期”的創業者。
“很多新的情況在這兩年發生，但在2010年前后就已有趨勢。”500 Startups的合伙人Christine Tsai說。她在那一年離開Google后于8月份加入500 Startups，這個孵化器于2011月成立。創立者Dave McClure最初始的想法就是要給這個行業帶來點不同。同樣在那段時期在灣區成立的孵化器還有AngelPad和Kicklabs。
Tsai、McClure以及其它諸多投資者所共同看到的趨勢之一在于，創業者創業需要的錢不再那么多。如果開發一款手機上的應用程序，創業者們盡可以使用Amazon Web Service、Prototype工具和數據分析工具—這些幫助開發者的工具通常使用Premium的模式，在確定需要更多儲存空間或者功能之前，開發者盡管可以使用免費版本。(相關報道請見《第一財經周刊》2013年第17期特寫《讓創業變簡單》)
“在10年前，你如果創辦一個創業企業可能需要上百萬美元，但現在你甚至幾萬美元就能做出一個原型來。”Kramer說。
但創業者依然需要幫助，這些幫助已不是那些有著MBA學位的VC們能提供的，而是那些在行業內有充分經驗，甚至自己曾經是創業者的人。
最敏銳意識到這個趨勢的是Y Combinator。創立者保羅·格雷厄姆在2005年創辦這家孵化器。他自己是個技術領域的創業者，所創辦的Viaweb在1998年被Yahoo收購，獲得的錢足以讓他成為一名天使投資人。但保羅·格雷厄姆用了一種新的方式來幫助創業者。他挑選創業者，讓他們加入YC訓練營，并在三四個月的時間里給予他們從技術到市場等各個方面的幫助，敦促他們迅速搭建原型并上線運營進而實現快速增長。這個階段YC給學員們提供的幾萬美元啟動資金通常夠用，但等到YC學員畢業后，天使投資人和風險投資機構都會蜂擁而至，讓這些創業公司的估值瘋漲。
這些指導變得比錢更為重要。“Y Combinator會請來馬克·扎克伯格和拉里·佩奇這樣的聰明人來給我們做演講，而且因為談話不公開，所以通常他們知無不言，讓我們獲益匪淺。”DrChrono的創始人和CEO Michael Nusimow說。他是Y Combinator 2011年的冬季學員，在2012年初得到了首輪風險投資。
有著連續創業經驗的天使們也受到創業者們的青睞。“我的幾位天使投資人在Facebook和Google工作，技術背景都很強，他們給我的建議比給的錢更有價值。”張亮說。
甚至一種現象變得更為常見，即創業者為了得到某個經驗豐富者的長期建議而主動要求獲得他們象征性的投資。“當他們成為你的投資者，他們會時不時關心你在做的事情，主動給你幫助。”Nusimow說。在2013年9月末一個面向創業者的活動中，他將此作為建議分享給了其它創業者。
在硅谷這樣的地方，通常許多這樣的經驗豐富者通過出售公司或售出公司股票變得富有。
即使是在招聘等方面，天使投資人相比傳統VC也對創業早期的企業更有用。“VC們可能在尋找高管方面更有資源，但是天使卻對行業更了解，更能幫創業企業找到合適的程序員或者合伙人。”李強(Larry Li)說，他在硅谷20多年，于2012年在硅谷創辦了Zpark Venture，主要進行種子期的投資，其合伙人大多在硅谷有多年的技術背景。
與Nusimow在同一期YC中畢業的Eric Migicovsky的經歷則更能說明和此前的創業者相比，現在的創業者在獲得投資方面可選項更多。
他的項目是智能手表Pebble，在他于2011年獲得了Tim Dreaper等一些投資者37.5萬美元融資后，就再也籌集不到更多錢。2012年4月11日，Migicovsky開始在眾籌平臺Kickstarter上開始了目標10萬美元的融資。兩個小時之內，他就實現了其設定的目標;在之后的30天內，他募集到了470萬美元，最后他于2012年5月18日結束募集，屆時他已獲得來自6.8928萬人的超過1000萬的投資。
這一表現足以讓VC重新審視Pebble的價值。在2013年5月，Pebble完成了A輪1500萬美元的融資。
“現在很多投資者都會關注我們這樣的眾籌平臺，雖然我們不會和他們有什么直接的關系。在我們平臺上很多項目都在完成目標之后立刻獲得了VC的青睞。”眾籌平臺Indiegogo負責硬件市場拓展的Kate Drane在接受《第一財經周刊》采訪時說。
而對于投資者而言，不斷有新的平臺出現，可以成為他們的工具，也在改變他們的投資方式。
“你應該去看看AngelList，我想它是在這個行業中最具顛覆和創新的。”500 Startups的Tsai在接受《第一財經周刊》采訪時這樣說。AngelList作為一個創業企業，給需要融資的創業企業和有資質的投資人提供了免費的平臺，以及一些模塊化的條款，使他們可以在這個平臺上更方便高效地完成投融資。500 Startups已使用AngelList作為申請入口。和AngelList類似的還有FundersClub等平臺。
更可能具有顛覆意義的是AngelList剛宣布的新功能“Syndicate”，這個功能允許看好一個創業企業的投資人讓其它個人投資人加入進來進行聯合投資。加入進來的投資者大體看好領投人的判斷力并愿意與之一起承擔風險。這某種程度上打破了投資者此前屬于某個投資公司的限制，而讓他們彼此之間建立起松散的聯盟。
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