讓德國在20世紀80年代多次雄踞全球年度出口之冠的主要力量，是一大批有“隱形冠軍”之稱的中小企業。這些企業的平均銷售額為3億美元左右(1992年數值)，員工人數約為3,000，它們憑借自己的專業能力活躍在各自的縫隙市場之中，經營的范圍覆蓋全球各地。它們是這些市場中真正的王者：全球市場占有率高達70%～90%。
不過，雖然是冠軍，可這些企業卻都默默無聞。首先，它們生產的產品如卷煙機等，一般不是常見的消費品。其次，這些公司也有意保持低調。
為什么這些企業具有如此強的國際競爭力?進一步的調查發現了這些隱形冠軍在經營上的5個特點：
經營專業化與地域多元化相結合 這些隱形冠軍會投入全部的資源確保自己在縫隙市場中取得霸主的地位，它們認為多元化戰略只會分散公司的精力。
由于專業化程度高，規模小，因此它們無法獲得規模經濟。為了克服這個困難，它們積極開拓海外市場，讓產品銷售到全球。全球化帶來的規模效應足以讓公司收回研發投入，并控制住成本。
只關注客戶關注的東西 “隱形冠軍”在競爭中并非樣樣都求比對手強，它們集中資源，確保公司在顧客最關注的領域做得比對手強。
包括隱形冠軍在內的多數企業認為，顧客最注重的是產品質量、公司貼近顧客的程度、服務、是否節約、員工素質、技術領先性和創新能力。“隱形冠軍”認為自己在前3項(即產品質量、公司貼近顧客的程度和服務)上的表現極其出色，而在其他4項中，它們認為自己的表現僅在平均水平之上而已。
將注重技術與貼近客戶相結合 隱形冠軍既不完全奉行“客戶至上”原則，也不一味地追求技術。它們將市場和技術視為兩個同等重要的驅動力。而只有少數的大公司認為市場和技術兩者同樣重要。
“隱形冠軍”認為，倘若技術主宰一切，工程師們就會疏遠客戶，客戶將蒙受損失。但若讓一門心思撲在客戶身上的營銷人員獨攬大權，又會不利于技術的發展。理想狀態是，讓懂技術的人與客戶進行密切、頻繁的接觸和交流。
依靠自身的技術能力 德國中小企業認為可以憑自己的力量進軍新市場，解決生產及研發問題，而且相信這樣做能夠強化自身的產品知識，并維護公司的市場霸主地位。
德國中小企業的一個顯著特點是喜歡“制造”而不喜歡“購買”。
企業與員工之間建立相互依賴的關系 隱形冠軍的所有者兼管理者通常與員工生長在同一小鎮里，因此他們間的關系要比大公司中的勞資關系親密得多。在這些公司中，罷工和勞資糾紛極其罕見，管理層在處理內部問題上所耗費的精力自然比大公司要少得多。
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